Under havet: Dessa kvinnor gör faktiskt en levande som havfrukter i Florida

Paisley Easton tittar på hennes fot som hon gör sin väg längs den steniga stranden av en naturlig vår.

Hennes blonda hår faller i vågor över den vita manteln som sveper hennes petita kropp. När hon stänger in på vattnet släpper hon av hennes flip-flops, och hennes chef pops öppnar ett paraply.

Det är en av de första reglerna för att vara en sjöjungfru: Låt aldrig någon se dig omvandla.

Snart kommer Easton, nu en sjöjungfru klädd i en rosa skalad svans och en pärlemorsk bikinitopp.

Hennes chef sopar Easton upp i hennes armar och placerar henne på de alger-spotted stenarna i ett miniatyrfall som spjäller färskvatten.

Easton tar riktning från fotografen. Toes pekade så de rosa svansfläktarna ut. Tillbaka positionerat bara höger. Le, men inte för mycket. Blonda strandvågor drog fram till full mermaid-effekt.

Easton är en mermaid-trainee. Idag, efter att hennes reklamfoton har gått över, kommer hon att simma sin femte och sjätte utställning på Weeki Wachee Springs State Park, en Florida vägarna attraktion som innehåller naturliga källor, båtturer och dess berömda havsarter.

Evolutionen av Weeki Wachee Mermaids

År 1946 undersökte marinveteranen Newton Perry andra världskriget fläckar som skulle bli hem till hans nya affärsidé.

På sidan av USA 19 - sedan en tvåvägs grusväg, snubblade nu en trafikförpackad halvvägs motorväg - Perry över en naturlig vår. Det var fullt av kylskåp, övergivna bilar, papperskorgen ... allt utom rent vatten.

Och enligt statsparken strök mer alligatorer och svarta björnar om området än människor.

Men Perry såg potential för en vägarätt attraktion.

Först rensade han våren. Därefter kanaliserade han sin erfarenhet som en marin "frogman" tränare, när han lärde män att simma under vattnet under andra världskriget och tinkered med en ny undervattensapparat. Det var en lång slang som drevs av en luftkompressor, och den kunde ge luft till människor under vattnet - ingen skrymmande dammtvätt krävs. På så vis kan människor - eller sjöjungfrunare - hänga under vattnet.

Perry byggde sedan en 18-sätes undervattensteater i kalkstenen. (Det skulle troligen bryta mot dagens miljöskyddsnormer.)

År 1947 öppnades destinationen för affärer.

Havfrukter lockade passersby mycket som tonåringar locka kunder in i en biltvätt idag - genom att stå på sidan av vägen och vinka. (Bikinierna skadade nog inte heller.) Sedan skulle de dyka in på våren och utföra sin synkroniserade rutin som de utan tvekan smula andetag av luft från Perrys självreglerade slang.

Weeki Wachee blev snart en av de mest populära turistmålen i USA, enligt statsparken. Kom ihåg att det var 24 år innan Disney World öppnade i Orlando.

Sitter ner med några av de verkliga livmoderna

Efter Eastons morgonfotboll går hon tillbaka till "sjöjungfrunsvillaen" där hennes kohorter trickle in och börjar förbereda sig för deras 11: e show, den första av fyra den dagen.

Lamporna runt sminkspeglarna belyser deras ansikten när de lutar mot dem. Väskor och bindemedel av smink - primer, vattentät mascara och läppstift - rad borden.

Några av kvinnorna parar upp för att plocka ögonbryn medan andra lägger på sin smink och chattar med varandra.

Kristy Madden, 23, sitter mot slutet av bordet. Hon har varit en sjöjungfru i fyra och ett halvt år nu. Hon drog sina tjocka blonda krullar halvvägs tillbaka när hon tillämpar grunden.

Madden växte upp att besöka Weeki Wachee med sin familj, "men jag såg aldrig [mermaidsna] som riktiga människor", säger hon och skrattar åt ironi.

Bredvid henne är Cheyenne Bragg, vem är 21 år och har varit en sjöjungfru i mer än två år. Hennes ljusblå ögon poppar mot sin garvade hud.

Innan han blev en sjöjungfru var Bragg en badvakt på Buccaneer Bay, det avrundade badområdet intill havsens undervattensstadium. Bragg observerade alltid havfrukterna från sin abborre, men under lång tid ansåg hon aldrig att bli en.

Både Madden och Bragg är ammande studenter vid Pasco-Hernando State College. För dem är att vara en sjöjungfru det perfekta jobbet eftersom det erbjuder ett flexibelt schema. De använder sin inkomst - sjöjungfru lön börjar omkring $ 10 en timme - Att betala räkningar, som bilbetalningar och studielån.

Att vara en Pro-sjöjungfru är inte bara en dag på stranden

Omvandling till en sjöjungfru kan ta upp till ett år.

Först uppträder aspirerade havsvinster för att öppna tryouts, som inträffar ungefär en gång per år, eller efter behov. Att kvalificera, kvinnorna (eller män, om de är prinsar) måste vara minst 18 år och kunna simma 400 meter på under 15 minuter, vilket visar sig vara en utmaning. Det tog Bragg två försök att klara provet.

Efter kvalificeringen är det träning. En viktig del av det blir scuba-certifierat så mermaidsna vet hur man använder luftslangarna och förstår säkerhetsprotokoll.

Mermaidsna måste också lära sig att använda flytkraft till deras fördelar. Ett djupt andetag gör att de kan flyta upp. Låt det ut och de sjunker ner.

Men träning är bara början - havsfrunarna måste behärska undervattensrutinerna. Madden och Bragg håller med om pariserhjulet är det svåraste draget.För detta drag sänker kvinnorna sina slangar, griper hinandens svansar och skapar något som ett pariserhjul när de simmar i en slinga.

"Det är bara ca 20 eller 25 sekunder," förklarar Madden. "Men du vet att du kommer att bli den som klarar det hela."

Även om det är kort tid, utövar sjöjungfruerna massor av energi. Bragg kämpade för att hålla andan så länge i början. "Vid en tidpunkt frågade någon om jag röker cigaretter," säger Bragg med ett skratt.

Och eftersom det här är en naturlig vår, finns det en ström, som kan röra sig upp till 5 mph. Mermaidsna måste utöva ytterligare energi för att hålla sig på plats.

Tänk också på vattentemperaturen: en livlig 74 grader året runt. Vissa havsfrämmor kommer ur vattnet att skaka okontrollerbart efter en show. De är whisked bort i "hetrummet" så deras kroppstemperaturer kan stabilisera.

Men även genom det svåra fysiska arbetet, varje sjöjungfrun sa att de älskar sitt jobb, särskilt de systerskapsobligationer de har bildat.

På land reser de tillsammans och gör framträdanden över hela landet (inklusive på scen på en Jimmy Buffet konsert). I vattnet spenderar de timmar på att träna och utföra. De måste ha varandras rygg om något går fel.

Under havet ... eller våren

Efter att ha färdigställt sminken går mermaiderna över den besökarefyllda gångväg till "hetrummet".

Det är varmt här - vi uppskattar att det är ca 85 grader - vilket hjälper tailsna att torka snabbare (för att det skulle vara mer eländigt än att skimma på en våt svans?) Och hjälper till att normalisera mermaidernas kroppstemperaturer efter varje 30-minuters show.

Parat med en sequined bikini topp väljer de flesta kvinnor att ha en vanlig bikini botten. Vissa väljer att bära strumpbyxor under; de säger att det hjälper till med hela friluftsfrågan.

När de är färdiga, lägger kvinnorna ner en smal spiraltrappa. Detta leder till "rörrummet", som har en jätte pothole - eller "röret" - som leder havfrukterna till den öppna våren.

Den mer erfarna "fullfjädrade havsfrön" abborre på rörets sida, glida på sina snorkelfenor, sedan tummar på sina svansar.

Det är det som Victoria Cox gör. "Okej," säger hon. "Ser du på en sekund, Paisley!" Hon skakar på huvudet, som sannolikt förstärker köldvattnet och lyfter sig från sidan.

In går hon.

Cox simmar rakt ner en 16-fots tunnel som är ungefär sex meter bred, då vänder hon och fortsätter till en annan tunnel, den här fyra gånger så länge som den första.

En gång i den öppna naturliga våren hittar hon luftluckan, en liten undervattens kammare där hon kan stå i midja djupt vatten ur sikte från publiken tills showen börjar. Hon kommer tillbaka här under vissa punkter på showen också.

Tillbaka på andra sidan förbereder Easton sig till hoppa i nästa. Innan hon placerar sig vid kanten av röret tar hon ett stycke vitt bröd från de närliggande hyllorna. Hon mögar det i hennes händer innan du fyller den i hennes bikinitopp. Brödet kommer att vara användbart under showen när hon samlar fisken.

Eftersom Easton är en mindre erfaren sjöjungfru, knyter hon hennes svans runt hennes midja och lyfter sig ner i den smala stegen som leder in i röret och skjuter sedan in i vattnet. I går går hon till Cox i airlock, vilket är där hon drar på hennes svans.

Hon ska göra detta tills hon blir bekväm nog att hoppa in i.

Dessa havsvinor bär många svansar

Precis på andra sidan det varma rummet är det luftkonditionerade 450-sits amfiteatern (en uppgradering från Perrys tid).

Den är packad. Barnen kryper runt bänkarna och chattar som de väntar på att sjöjungfrunarna ska dyka upp. Då kommer en röst över högtalaren och välkomnar gästerna till Weeki Wachees historiska sjöjungfru show.

Rösten hör till Victoria Vernon, en annan sjöjungfru. Hon är bortgjuten i kontrollbåsen och är regissören för denna morgons show.

Vernon är inte den enda sjöjungfrun som tar på sig flera jobb under hela dagen.

Vanligtvis svimmar sex till åtta sjöjungfrun i en show. Men Weeki Wachee har en roster på 25.

De som arbetar men inte simmar kommer att fungera som greeters, ushers, tvättare, systrar, städare, livräddare och, i Vernons fall idag, visa regissörer.

Vernon sitter i det som ser ut som en ubåts cockpit. Hon har en tydlig bild av undervattenstadiet och sjöjungfrunarna. Hon cues musiken för varje rutin, som mermaidsna kan höra under vattnet, och till och med pratar med dem.

"Publiken älskar det," säger hon vid en tidpunkt då hon hör barnen går ballistiskt på andra sidan dörren.

I vattnet fortsätter sjöjungfrunarna. I morgons show är berättelsen om "The Little Mermaid", som spelas av Stayce McConnell. Hon har varit en sjöjungfru på Weeki Wachee i ca 15 år, men idag, som Little Mermaid, firar hon sin 15-årsdag.

Hennes sjöjungfrunvänner dansar och firar med Chester Turtle och fisken, lockade in med Eastons bröd. De gör två pariserhjul och blåskusar till publiken.

Under hela 30-minutersutställningen lemar havfrukterna och håller ögonen öppna. De använder musiken från undervattenhögtalarna till läppsynkronisering.

Efter showen stänger en gardin. Publiken går ut.

När den sista medlemmen hänger ut går gardinerna tillbaka. Det är dags att städa.

Vernon vänder på några låtar av land duo Florida Georgia Line.Kvinnorna tar av sig sina svansar och börjar skrubbas undervattensfasen, som är full av fiskpinnar och alger. De använder en pensel för att lysa upp de fixerade skalen och rengöra amfiteaterens fönster.

När jobbet är klart, svimmar de upp i rörrummet. Den fungerande livräddaren tillkännager över walkie-talkie när var och en kommer fram: Victoria är ute, Paisley är ute, Cheyenne är bra.

När varje sjöjungfru står för, säkerhetsluckan spärrar över röret ... fram till dagens andra show - och den tredje och den fjärde.

Senare den kvällen, efter att de har hängt upp sina svansar för att torka, samlas gruppen på den närliggande Chilis Grill & Bar för att skicka ut Whitney Roberts.

Roberts har varit en sjöjungfru i fyra år nu. Hon har nyligen examinerat från University of South Florida, och nu kasta hon sin svans och börjar sitt liv på land, som en leasingkonsult i New Orleans.

Men hon kommer alltid att vara ett av de lyckliga få som fick bli en verklig sjöjungfrun.

Carson Kohler (@CarsonKohler) är en junior författare på The Penny Hoarder. Hon växte upp och beundrade de mytiska Weeki Wachee-sjöjungfrunarna, även om hon aldrig ville vara en själv.