Endast 1% av amerikanerna använder det här enkla verktyget för att skydda sina identiteter

Dölj dina PIN-koder; gömma dina SSN

Vi vet att vi vet. Identitetsstöld är en stor fråga.

Förra året, miljarder identiteter utsattes och miljoner blev stulna.

Kasta inte händerna upp i ett överhängande nederlag. Du kan börja skydda dig själv genom att hålla flikar på din kreditpoäng.

Men det finns ett förebyggande verktyg där ute som skyddar dig från början - en som du förmodligen inte utnyttjar.

Det är vad jag ska prata om idag.

Det kallas en kreditfrysning.

Kreditfrys, definierad

Enligt en nyligen analyserad Credit Sesame-analys av nästan 4 miljoner konsumenter har mindre än 1% av de vuxna kreditfris på sina kreditfiler.

Varför? Credit Sesam hypotes, "de flesta människor vet inte hur snabbt och enkelt det är att skydda sin kredit med kreditfris."

Och kanske är många inte ens bekanta med verktyget.

Så låt oss börja.

Credit Sesame definierar en kreditfrysning mest vältaligt: "En process som låser ner din kreditfil och förhindrar identitetstjuvar och cyberkriminella att öppna kredit i ditt namn."

Kort sagt, verktyget fryser din kreditfil, så ingen kan få tillgång till den informationen - förutom dig.

För att få tillgång till din kredit senare - som du behöver göra för att öppna ett bankkonto, registrera dig för ett kreditkort eller ta ut ett lån, till exempel - du måste frysa eller tina det.

Och nej det påverkar inte din poäng negativt.

När du ska frysa ditt kredit, enligt en expert

Många människor fryser sin kredit efter deras identiteter har blivit stulna.

Det är en bra start.

Men du är i grund och botten i en tävling mot kriminella. Vem kan först få kreditrapporten?

Steven Weisman, en professor i Bentley University och författare till bedrägeri och identitetsstöld blogg Scamicide, föreslår frysning din kredit nu - och alltid.

Han tänker på verktyget som en "förebyggande medicin".

"Det här är det enda bästa någonting kan göra för att skydda sig från att bli offer för identitetsstöld", säger han. "Även om ditt personnummer var i händerna på en identitetstjuv, skulle du fortfarande vara skyddad."

En kreditfrysning är annorlunda än någon form av bedrägeribekännelse, som en kreditbyrå kan föreslå att använda när din identitet redan har äventyras.

När du skapar en bedrägeribekännelse, "ingen ska ge kredit i ditt namn utan att först kontrollera med dig för att vara säker på att det är du och inte en identitetstyv", förklarar Weisman.

Men konsumenterna ignorerar ofta dessa varningar - och till och med företag kommer att ignorera dem när du kontrollerar din kredit rapport och utfärdar ett kreditkort, till exempel.

Weisman liknar dessa varningar för att drabbas av en lastbil - sedan ha ett passagerare säga, "Hej, du har drabbats av en lastbil."

Vid den tiden är det för sent.

Å andra sidan tillåter en kreditfris att passageraren säger "Hej! Du är på väg att bli slagen! Jag förstår!"

Du är skyddad.

Så här fryser du ditt kredit - och frigör det

Beroende på vilket tillstånd du bor i, fryser din kredit efter att ha blivit ett identitetsstöldoffer är gratis.

Om du bara vill frysa din kredit som en förebyggande åtgärd kommer du förmodligen att behöva betala en liten avgift - men oftast ingenting över $ 20.

Du måste kontakta var och en av de tre kreditbyråerna för att detta ska ske.

Här hittar du mer information för varje byrå:

• Equifaxs kreditfrysningspolicy

• Experians kreditfrysningspolicy

• TransUnions kreditfrysningspolicy

Du kan aktivera en kreditfrysning online (eller via telefon eller post) genom att ge din information. Kreditbyrån kommer då att ge dig en särskild PIN-kod, som du behöver när du befriar - eller tina - din kredit.

Du måste göra det när du behöver tillgång till din kreditrapport av några skäl. Den processen tar vanligen några timmar, säger Weisman, fastän byråerna varnar det kan ta upp till tre dagar.

"Detta kommer att orsaka förseningar - men bara om några timmar", säger han. "Det stannar från impulsköp, antar jag. Men köper du en inteckning? Inte riktigt."

Det kommer också att kräva en liten avgift, men det är inget galet.

I Weismans uppfattning är kreditfrysning "ett enormt verktyg. Avgiften är minimal jämfört med fördelen. "

Carson Kohler (@CarsonKohler) är en junior författare på The Penny Hoarder. Hon hatar vintern, men hon skulle inte tänka på att frysa hennes kredit.