Din favorit WWII vet kan besöka D.C. gratis, tack vare detta ideella företag

"Våra veteranhjältar begär inte erkännande. Det är vår position att de förtjänar det. "- Honor Flight Network

Vid den tidpunkt som andra världskriget Memorial i Washington, D.C., slutfördes och ägde rum i maj 2004 var många av veteranerna i det här kriget bra i sina äldre år.

Som en läkarmottagare på VA-sjukhuset i Springfield i Ohio var pensionärkaptenen Captain Earl Morse i Ohio bekant med många lokala veteraner. Genom samtal med veterinärerna insåg han att många ville se det nya minnesmärket, men kunde inte heller ha råd med det eller var fysiskt oförmögen att gå in på en resa till huvudstaden ensam.

Fortfarande en licensierad pilot, Morse började personligen flyga veteraner för att se minnesmärket. En efter en skulle han täcka kostnaden för att hyra ett plan, bränsle och mat - allt de behövde för dagen - och ta veterinärer till Washington, D.C., för att se deras minnesmärke.

När han insåg efterfrågan på sin tjänst fick Morse andra piloter att frivilliga sin tid, kompetens och pengar för att eskortera veteraner till D.C. Honor Flight Network föddes.

Efter 2006 var efterfrågan så hög att organisationen började använda kommersiella flygningar, snarare än småplan. Honor Flight har sedan samarbetat med flera flygbolag att tillhandahålla charterflyg.

Dess uppdrag: "Att transportera Amerikas veteraner till Washington, D.C., för att besöka de minnesmärken som är dedikerade till att hedra tjänsten och offren för sig själva och deras vänner."

Vad hedersflyg betyder för en veteran

När han först hörde om Honor Flight, berättade Norm Lemke för mig: "Jag ska berätta för dig vad som trodde att det inte var värt. ... Gamla killar gillar mig, de tycker inte för mycket av någonting. "

Lemke, 95, är en veteran från andra världskriget som kämpade i slaget vid Okinawa. Han bor i Appleton, Wisconsin. Medan han varit i Washington, D.C., hade han aldrig sett minnet skapat för att hedra hans tjänst.

Hans kusin, en veteran som hade tagit flygningen, insisterade. Han övertygade slutligen Lemke, det var en möjlighet han inte kunde missa.

"Jag är verkligen glad att vi gick", sa Lemke. "Det var en underbar resa."

Den här "gamla killen" tycker nu mycket mer om organisationen.

"Om någon frågade mig skulle jag säga," Vänta inte en minut. Kom på den tiden, att det är värt det. Jag förväntade mig inte att se något sådant alls i mitt liv. "

Honor Flight har 127 hubbar i 41 stater runt om i USA. Lemke avgick från Applets Old Glory Honor Flight, som eskorterar veteraner och frivilliga "väktare" till Washington, DC för en dagsresa för att se minnesmärket i andra världskriget och flera andra monument i staden.

Eftersom tiden är av kärnan är Honor Flight nuvarande fokus på veteraner från andra världskriget och veteraner från alla krig som har en terminal sjukdom. Organisationen öppnar långsamt flyg till veteraner från koreanska och Vietnamkrigarna, liksom senare konflikter.

Hela resan är fortfarande fri för veteraner, inga strängar bifogade.

"Allt var omhändertagen. Vi nådde inte i fickan för något, sade Lemke. "Det var underbart, underbart."

Dagen är lång, inklusive flygresan, och det är mycket att ta in för veterinärer nu på 80-talet och 90-talet.

"Jag kan inte komma ihåg namnen på alla dessa platser, men vi såg nästan vad som var att se i Washington, D.C., tro mig," sa Lemke.

Gruppen eskorterar veteraner genom staden för att se andra världskriget, Lincoln, Koreanska, Vietnam, Iwo Jima, Air Force och Navy Memorials, och Arlington Cemetery via charterbussen. Turnén inkluderar en lådelunch på bussen och middagen på planet - men det finns inte mycket tid att sitta ner.

Bli en frivillig förmyndare

Guardians är parade med en eller två veteraner för att hjälpa till med vad de behöver hela dagen. Vissa veteraner är i rullstol alla dagarna, till exempel, så en väktare hjälper dem att manövrera. De ser också till att veteranerna har vatten och mat när de behöver det, ta bastur och stanna kvar i trubbel.

Lemke och en annan veterinär var parade med Mary Kracht, en volontär också från Wisconsin. När han kom ihåg resan, påminde han mer om sin upplevelse med henne än minnesmärkena, som lekfullt beskriver sin erfarenhet vid Lincoln Memorial:

"Det är de stora stegen som går upp där och jag skulle vara smart och gå upp de trapporna och Mary fick mig genom kragen. Hon säger, "Du går inte upp de trapporna!" Hon säger, "Du är för gammal för att klättra upp i trappan", så hon tog oss runt. "

Två år efter resan är de två fortfarande i kontakt. "Efter resan kom hon faktiskt över för att ta med mig den här boken med alla dessa bilder och hon tog en stor äppelpaj för mig."

Kracht berättade för mig, "Han kommenterade om äppelpajsar eller något, har inte haft det bra sedan hans fru dog. Jag gjorde en äppelpaj och tog med mig när jag gav honom fotoalbumet. "

Om albumet erkände hon, "Det är ett förslag från organisationen att du gör det. Jag skulle inte ha tänkt på det. Jag har ingen fantasi. "

Ändå hade Lemke ingenting annat än glödande beröm för hur Kracht brydde sig om honom på resan. "Hon var underbar. Hon gjorde verkligen vår resa. ... Hon var på bollen för allt, det var det som fick mig. Vi ville inte ha något. Hon var underbar. "

Kracht registrerade sig inte för resan som förväntade sig något som den erfarenhet hon fick.

"Jag anmälde mig för att jag ville uppleva D.C. själv och se minnesmärkena. Jag trodde vad bättre sätt att göra det än att få någon att ta mig på en turné? "

Guardians frivilligt sin tid och betala en avgift för att täcka deras flyg och mat. På Old Glory från Wisconsin var avgiften $ 500, men priserna varierar beroende på avresan och flygpriserna.

För att frivilligt fyller du i en ansökan till ditt lokala Honor Flight hub.

Kracht väntade ett och ett halvt år efter ansökan innan hon valdes. När hon ringde, var hon så glad att hon grät. Men på den tiden betraktade hon fortfarande resan att vara för sig själv.

Det förändrade när hon gick till orienteringen med de andra förmyndarna.

"Berättelserna som de berättar för dig och hur de uttrycker respekt för dessa (veterinärer), det var då det bytte mig. ... Alla var tvungna att stå upp och säga varför de var där, och som historierna pågick insåg jag: "Vet du vad? Jag har inte riktigt en bra anledning till varför jag är här. '"

Många väktare, sade hon, anmälde sig åt att följa med sina fäder eller farfar. Eller deltog de för att hedra kära som hade dött i kriget.

Krags far tjänstgjorde i flygvapnet och hennes svärfar i armén under andra världskriget, men inte heller utsattes för aktiv tjänst.

"Jag hade bara inte en bra anledning, och jag kände mig väldigt dålig och väldigt självisk, och jag tror det är när det bytte till mig att jag inte gör det här för mig längre. Jag gör det här för dem.”

Hon fick njuta av att se platserna i staden, men hennes minnen av resan handlar om veterans upplevelser.

På andra världskriget minnes hon:

"De tog en bild av alla (veterinärerna) tillsammans, och man kunde inte föreställa sig en proudergruppen män. Det var en stor a-ha för mig - att dessa killar är riktigt stolta över vad de gjorde för sig själva, och för oss, och för deras familjer och alla.

"De är väldigt stolta över det, och du vet vad? De borde vara. De borde vara. Det var ett riktigt stort ögonblick för mig den dagen. "

Dagen var hektisk för vårdnadshavaren, med två personer i hennes anklagelse.

"Jag försökte följa med dem. Jag försökte hålla dem förlovade. Jag försökte vara uppmärksam. Den dagen var det som 110 grader, så det var som, "Har du haft lite vatten? Behöver vi ta en paus? Vill du ge dina fötter en paus? ""

Och det var den 95-årige mannen som försökte smyga sig och klättra upp Lincoln Lincolns steg ...

Kracht var förvånad över att se hur lyckliga männen var på vad du kan förvänta dig att vara en dyster resa. Orienteringen varnade henne för att vara förberedd för veteranerna att bli emotionella när de såg minnesmärkena, och hon var orolig. "Jag förväntade mig ett par blubbery gamla män."

I stället, "Dessa två var bara lyckliga tur hela dagen, och de var väldigt optimala. De gjorde bara dagen kul. Det var inte någonting högtidligt om någon av dem, med sina minnen, handlingar, ingenting. "

I stället för att bryta ner under vikten av krigsminnen, sa hon, de kommenterade hur imponerade de var med hur minnesmärken byggdes.

Min konversation med Lemke hade samma ton. Han hade få ord för sin emotionella reaktion på minnesmärket:

"Det var typ av ... Vad ska jag säga? Det var typiskt ... Gav mig tankar om vad som hände tidigare. Det påminde oss alla, naturligtvis, vad vi hade gått igenom och allt detta och det. "

Men han fokuserade snabbt på detaljerna i sin design:

"Detta monument, det var en underbar plats. Det monumentet är vackert. Det har namnen, Södra Stilla havet och den tyska änden av det, där borta. Andra världskriget var på varje sida av havet, du vet, och det här monumentet är byggt för båda. Det är ganska stor sak. "

Jane Seiler, en vän av Krachts som anmälde sig till volontär genom Old Glory efter att ha hört talas om hennes rörande erfarenhet, sa att hon märkte samma sak från veteranerna på hennes flyg.

"Du kan se ett avlägset utseende, men en blick som de kommer ihåg," sa hon. "... men de talar inte riktigt för mycket om det. Du kan se det."

Ta del i något speciellt

Seiler, som växte upp i Vietnamkrigets era, berördes av den patriotism hon kände i nationens huvudstad. Turister på monumenten bad om att ta bilder med Honor Flight vets, och främlingar kom upp till dem för att säga, "Tack för din tjänst."

"Jag tror (veteranerna) känner sig mycket hedrad att nu (år senare) att människor där ute fortfarande stöder dem och uppmuntrar dem och kommer ihåg dem", sa hon.

Seiler stod inte i kontakt med någon av hennes veteraner bortom att skicka julkort som inte fick något svar. Ändå var hennes frivilliga upplevelse givande. "Jag gick bort från den dagen känner mig väldigt bra att jag gjort det här. Det var en bra upplevelse. "

Seiler's flight inkluderade några andra världskrigs veterinärer som också hade spelat för Green Bay Packers när laget vann den först någonsin Super Bowl."Det var höjdpunkten jag tänker på (djuren), för det var deras era. De avgudade dessa (spelare). "

Dessa uppgifter stod ut för båda vårdnadshavarna. Organisationen gör resan fri och utan problem för veteranerna det hedrar, och det går utöver sitt löfte att skapa en oförglömlig upplevelse för alla.

Förutom flyg, mat, buss och guidad tur, Organisationen arbetar med vänner och familj för att lägga till personliga känslor för varje resa.

När hans grupp återvände till planet efter en lång dag var det dags för "e-post," sade Lemke. Veteraner mottar förpackningar med kort och bokstäver familj och vänner skrev för att hedra dem.

Återigen avslöjade Lemke inte mycket detaljer, men han sa till mig: "Vi läste naturligtvis våra brev och grät lite och det här och det. Du vet, alla bra saker. "

Seiler sa under ett telefonsamtal: "En kille lutade mig över gången och sa:" Du vet, döttrar, vad ska du göra med dem? "(Hans dotter) måste ha skrivit en mycket sentimental anteckning."

När en grupp återvänder från D.C., får de en riktig välkomst också. Lemke berättade för mig, "Åh min gud, det var en så stor folkmassa där, hälsade oss när vi kom tillbaka, hurrar och höll."

Vänner, familj och grannar samlades för att hälsa på veteranerna med skål, kramar, vågor och musik.

"Hela upplevelsen, organisationen själv var bara fantastisk", sa Seiler. "Det är så organiserat. Det är inriktat mot veteranerna, och det är också inriktat mot förmyndarna. De gör att alla känner sig väldigt speciella, att du deltar i detta, det är en stor upplevelse och de hoppas göra det ännu större för dig. "

Liksom hennes vän gjorde för henne, sänder Seiler facklan till nya volontärer också. Hon har pratat om hennes erfarenhet så mycket hennes dotter och svärson har ansökt om att vara väktare också.

Båda kvinnorna säger att de skulle älska att återvända, både för erfarenheten av att se D.C. och för att stödja Honour Flight Network.

"Det är en av de riktigt bra organisationerna" Kracht sa. "Jag är bara så glad att jag fick göra det. .... Jag menar att det är två år senare och jag kan verkligen ... Jag kan komma ihåg mycket detaljer, och jag har en vän, Norm, av det här. "

Om du är veteran eller vet en veteran som vill ta en gratis Honour Flight-resa till Washington, D.C., fyll i ansökan till ditt lokala hub här.

Din tur: Har du sett Memorial II Memorial? Vad menade det för dig?

Dana Sitar (@danasitar) är en personalförfattare på The Penny Hoarder. Hon har skrivit för Huffington Post, Entrepreneur.com, Writer's Digest och mer, försöker humor där det är tillåtet (och ibland var det inte är).