Gratis skatteberedskapsstöd kan vara tillgängligt vid en högskola nära dig

Delaney Swink lämnade sina skatter för hand i fjol.

Liksom resten av oss var Swink inte ett stort fan av att göra sina skatter, så när hon lärde sig om ett program som skulle kunna hjälpa henne att få sina skatter gjorda gratis var hon fascinerad.

Swink, 22, avslutar en examen i internationella studier och romanspråk vid University of Oregon. Med stipendier och hennes två jobb - hon är en guide för campus och hjälper till med att organisera studentorienteringsprogram - Swink sa att hon aldrig var säker på att hon skaffade sina skatter korrekt.

I år fick hon, med hjälp av programmet Volunteer Income Tax Assistance (VITA för kort), återbetalning utan den årliga ångest som brukade följa skattesäsongen

"Att göra mina skatter gjorde mig själv stressad och osäker på om jag gjorde det rätt eller inte," sa Swink. "Att få mina skatter gjorda genom VITA fick mig att känna mig mer säker på att det var helt klart och det var också en mycket effektiv och vänlig upplevelse."

Låt inte pengar komma i vägen för att skicka dina skatter exakt

Om du inte har råd att besöka en revisor eller skatteförberedare, bör du veta om ett praktiskt program som ger dig gratis skattehjälp under våren.

IRS skapade VITA-programmet för att hjälpa arbetare som gör $ 54 000 per år eller mindre filera sina skatter. Programmet tjänar också personer med funktionshinder, arbetare som har en begränsad förståelse för det engelska språket, indianer och människor som bor i landsbygdsområden.

Universitet och högskolor, samhällscentra, bibliotek och andra offentliga utrymmen i hela USA värd programmets kliniker. IRS certifierar och utbildar volontärer att driva dessa skattekliniker, vilka lokala finansinstitut och skattekoalitioner ofta medsponsorerar.

Förra året förberedde frivilliga 3,7 miljoner skattedeklarationer gratis på 11.831 platser rikstäckande, enligt skatteinspektionen för skatteförvaltningen.

Att dra nytta av det här fria programmet är ett smart drag som kan spara pengar på den här skatteperioden. H & R Block debiteras i genomsnitt $ 220 till fil i 2016, enligt talesman Gene King.

Om du arbetar med en revisor på dina skatter, kan du betala någonstans från $ 176 till $ 457, beroende på din komplexitet, enligt nationella medel beräknat av National Society of Accountants. Dessa siffror kan fluktuera efter plats.

Skattepreparationsprogramvara, som TurboTax, erbjuder gratis versioner för arkivering av dina federala skatter, men du måste betala för att lämna in din statliga avkastning. Dessutom får du inte samma specialiserade granskning av din ekonomiska situation.

"(Utan VITA) skulle folk antingen göra sina skatter på egen hand och eventuellt göra misstag, eller de skulle gå någonstans och betala för att få sina skatter beredda på egen hand", säger Andrew Zumwalt, en förlängningsspecialist i Missouri som övervakar statens VITA webbplatser.

Om du inte är säker på om du ska göra dina egna skatter, är det fem frågor att tänka på innan du fattar ett beslut.

Att hjälpa kunderna gör smarta finansiella beslut

VITA-programmet vid University of Missouri är i sitt 13 år och tjänar vanligen 1800 personer varje skattesäsong. Eftersom skattebetalarnas dollar delvis finansierar universitetet, är en av sina uppdrag att nå ut till samhället och hjälpa till att förbättra Missourians liv. VITA-programmet hjälper till med det, sade Zumwalt.

Som en sidopremie ger programmet grundutbildnings- och doktorander med erfarenheter från verkligheten som går långt utöver skatteförberedelser. De lär sig andra viktiga affärsfärdigheter, såsom kundservice och hur man talar uppriktigt med människor om deras ekonomiska situation.

"Vanligtvis lär eleverna innehåll, men ansökan är begränsad. I skattelaboratorierna tillämpar studenterna omedelbart vad de har lärt sig. Studenter får också erfarenhet av att prata med kunder om pengar, säger Zumwalt. "Pengar är fortfarande ett tabuämne, så att vi verkligen pratar med riktiga kunder om riktiga pengar ger våra studenter en viktig fördel när de går och söker arbete."

Även om volontärer fokuserar på att hjälpa kunder att lämna sina avkastningar, går vissa utöver det för att förbättra den totala ekonomiska situationen för människor i deras samhälle.

Studentfrivilliga vid University of Georgia, till exempel, följer upp med kunder efter deras första möte för att redogöra för viktiga planeringsstrategier som de kan använda för det kommande året.

Målet är att göra nästa års skattesituation och ekonomiska situation lite bättre än året innan, säger Lance Palmer, docent finansiell planering, bostads- och konsumentekonomi vid University of Georgia College of Family and Consumer Sciences.

"Det handlar om att främja besparingar", sa Palmer. "Skatteförberedelser är trevliga, men målet är att hjälpa människor att ha en övergripande bättre ekonomisk situation och planera för framtiden. Skatteförberedelser presenterar helt enkelt möjligheten att engagera sig med dem. "

VITA-programmet vid University of Georgia har funnits i 12 år och serverar ca 900 skattskyldiga hushåll varje år. Ungefär 70 ekonomiska planerings- och redovisningsstuderande tjänar som volontärer för universitetets program, och två eller tre personer granskar varje avkastning.

Utöver att hjälpa kunderna att förbättra sin övergripande ekonomiska bild, syftar programmet till att korrigera missuppfattningar om skatteregler och hålla marknaden ärlig, sade Palmer.

"Vi försöker förklara för alla våra kunder hur skattelagen gäller deras nuvarande situation", sa Palmer. "Vi har också kunnat korrigera många felaktiga övertygelser av skattelagstiftningen som har utvecklats bland kunder som arbetat med andra förberedare. Vi tjänar också som en andra åsikt om skattedeklarationer för personer som gör det själva, men kanske inte är bekanta med en ny skattesituation de har det året. "

Vad ska du göra för din VITA-möte

Om du planerar att dra nytta av VITA i år, du vill ta med någon form av bildidentifiering, ditt socialförsäkringskort, dina skattehandlingar från förra året och eventuella inkomsträkningar (W-2s och 1099-talen) du får.

Du kommer också vilja veta dina bankkort och kontonumrar, så IRS kan direkt deponera din avkastning i ditt konto.

Många VITA-kliniker erbjuder bekväma kvälls- och helgtimmar och låter dig boka ett möte online.

Vissa program serverar dock bara walk-ins, så du kan behöva vänta i rad för att använda den här kostnadsfria tjänsten. För att leta efter en VITA-webbplats i närheten av dig, skriv bara in din postnummer i VITA-platsen på IRS-webbplatsen.

Inte bara kommer VITA att spara dig kostnaden för att få dina skatter beredda på annat håll, programmet kan också hjälpa dig att få en återbetalning. VITA-programmet vid Temple Universitys Ambler-campus resulterade i $ 428 604 i federala och $ 9 024 i statliga skattemässiga återbetalningar år 2016. Det är över 379 avkastning, vilket betyder Den genomsnittliga skatteåterbäringen var mer än 1 000 USD.

Sedan programmet lanserades 2008 har det hjälpt kunder att få mer än 3 miljoner dollar i bidrag.

"Klienterna är vanligtvis nöjda och många av dem har kommit tillbaka år efter år", säger Steven Balsam, en professor och seniorforskare vid Temple Universitys Fox School of Business.

Vill du skicka dina egna skatter hemifrån? Här är åtta gratis arkivering webbplatser för att du ska överväga istället. Och om du fortfarande inte har fått skatteformulär från din arbetsgivare, var inte panik: Det här är exakt vad du ska göra om du fortfarande saknar skatteformulär.

Din tur: Vad är din skatteplan för det kommande året?

Sarah Kuta har en förkärlek för helgen sparsam, möbler renovering och bra erbjudanden. Hitta henne på Twitter: @sarahkuta.