Barn betalar på lång sikt när skolor ringer dem ut över obetalda lunchflikar

Detta skolår i Rhode Island, otaliga heta luncher togs från händerna på barn och kastades bort.

De soptunna middagen matades vanligtvis av två brödstycken och en kall skiva ost tillsammans med frukt, grönsaker och en kartong med mjölk medan barnets vänner och klasskamrater tittade på.

Visan att slänga de varma måltiderna i utbyte mot kalla ostsmörgåsar tjänade ett tydligt syfte: Det tvingade föräldrarna att betala sitt barns låga eller negativa balans på sina lunchflikar.

När detta hände i Rhode Island upphörde en cafeteriaarbetare vid en grundskola i Pennsylvania sitt jobb över liknande metoder. Hon berättade för Washington Post att hon inte kunde bära för att titta in i en annan hungrig liten pojke som hon tog sin lunch bort för att han inte hade pengar att betala för det.

Och de staterna är inte ensamma. I Alabama skickas barn hem med frimärken som säger "Jag behöver lunchpengar" på sina armar. År 2013, då-Rep. Jack Kingston, en republikan från Georgien, föreslog att barn med låginkomst skulle få gratis lunch i skolan för att "kanske sopa golvet i cafeterian" för att lära dem att det inte finns "något sådant som en gratis lunch".

Skolområdena över hela landet har olika policyer för att få föräldrar att fortsätta med betalningar på elevernas lunchflikar. Motståndarna i praxis kallar "lunch shaming".

Varför Skolor Lunch Skam

Det är uppenbart att pinsamt barnen är det oundvikliga resultatet av dessa metoder. Men i de flesta fall betyder skolorna som engagerar sig i lunchskimning inte att skada barnen, enligt School Nutrition Association, ett ideellt företag som representerar skolnäringspersonal rikstäckande.

Istället är målet helt enkelt att hålla sina årliga budgetar balanserade.

Medan regeringen betalar för måltider av barn som är inskrivna i gratis lunchprogram, federala medel är inte avsedda att täcka fliken för barn som inte kvalificerar sig till fri lunch men vars föräldrar fortfarande inte har råd att betala. Skolans tjänstemän måste hitta sätt att täcka den kostnaden.

Och problemet med obetalda flikar är dyrt.

Enligt SNA rapporterade cirka 75% av skolorna över hela landet att de slutade skolåret 2015-16 med elevernas obetalda lunchskuld. Det var från det föregående skolåret när 70,8% av skolorna rapporterade obetald studentmålskuld.

"Tyvärr, för underfinansierade skolmjölksprogram kan obetald skolmåltidskuld bli ett kritiskt problem som kan påverka kvaliteten på måltiderna för alla studenter", sa SNA i det offentliga uttalandet tidigare i år.

SNA säger att det är upp till föräldrar och skolor att arbeta tillsammans för att hitta sätt att minska den skulden.

För att lindra den ekonomiska bördan på skolsystemen och föräldrarna som inte har råd att ge sina barn lunchpengar, har folk som landsomfattande från Virginia till Portland donerat pengar och tagits till Crowdfunding website GoFundMe för att hjälpa till att samla in pengar från barn i sina skoldistrikt.

Även kändis pappa, John Legend, slogs nyligen in och donerade $ 5 000 för att täcka en obetald lunchflik i Seattle.

Ändå behöver skoldistrikt runt om i landet behöva mycket mer för att få alla obetalda saldon ner till noll. Det betyder att de måste hitta sätt att arbeta med föräldrar som kanske kan betala.

Skolor måste hantera skulden

Ett nytt mandat från den amerikanska jordbruksdepartementet kräver att skolor försöker samla in obetald lunchskuld och säger också att elever som är skyldiga pengar i slutet av skolåret fortfarande kan vara ansvariga för den skulden i början av det följande skolåret.

USDA-mandatet, som tillåter distrikten friheten att komma med exakta policies som passar sina elever, förespråkar inte att låta barn bli hungriga - men det låter utrymme för skolor att genomföra alternativa lunchpolicyer som de i Rhode Island.

Oavsett om en stat bestämmer sig för att gå vägen till Rhode Island eller väljer vägen New Mexico har tagit och övertygat lunch shaming, USDA kräver att varje distrikt har en skriftlig policy för platsen för skolåret 2017-2018.

Här i Pinellas County, Florida, där Penny Hoarder huvudkontor ligger, mer än hälften av studenterna kvalificerar sig för gratis eller reducerad lunch. Vårt lokala skoldistrikt har tagit en ställning närmare den i New Mexico och bestämde sig för att inte skämma bort barn vars familjer inte kan betala.

"Pinellas länskolans politik är att aldrig ta bort ett bricka från en student om han eller hon inte har tillräckliga medel för att betala för skolmålet, säger Lisa Wolf, talskvinna för Pinellas County Schools. "Dessutom får eleverna utan tillräckliga medel inte en mindre måltid. De får ta och äta samma fullmat som ges till alla studenter. "

Varje skola i distriktet har det som kallas en rektors konto som används för att täcka måltiderna när barn inte kan betala. Kontot finansieras av lokala PTA och andra privata givare.

"Studerande som regelbundet lånar från rektorns konto är uppriktigt uppmuntrade att ta med pengar, deras föräldrar kontaktas eller om det behövs, lämnas en gratis och nedsatt prisansökan på studentens vägnar", tillägger Wolf."Mattschefer och skoladministratörer arbetar nära varandra för att övervaka huvudansvarets konto och att arbeta med föräldrar till studenter som inte rutinmässigt kan betala för lunchen."

Lunch Shaming kan ha varaktig skada

Pinellas läns distriktsförfarande skyddar studenterna från att bli utpekad och generad, och det är vad skoldistrikten ska sikta på, säger James Spratt, en barnpsykolog som har arbetat med skolbarn i Florida i mer än 20 år.

Shaming som praktiseras i andra distrikt kan ha negativa effekter på barndomsbeteendet både omedelbart och när de blir äldre, lägger Spratt till.

"Jag tror inte att barnen är medvetna om att deras föräldrar inte har pengar," sa Spratt. "Om de nekas lunch, (barnen kommer att tro) måste det vara något som de gjorde. De kommer inte nödvändigtvis att säga att skolan gjorde ett dåligt jobb, skolan nekar detta. "

"(Barnet kommer att tro) det måste vara att jag gjorde något fel. Därför får jag inte lunch, "tillade han.

Enligt Spratt, som arbetar med barn och familjer i närheten av Orlando, medan dessa metoder kan skada små barn som inte kan förstå varför deras lunchar tas bort, blir konsekvensen sämre när barnen kommer till mitten och gymnasiet.

"Ju äldre barnet är, ju mer sannolikt kommer de att känna sig obekväma" Spratt sa. "De gillar inte att stå ut, de tycker inte om att verka annorlunda än sina vänner, och de reagerar inte på de mest positiva sätten när de utpekas."

Med fortsatt skumning över tid kan underpresterande eller uppträda för en dag bli ett långsiktigt beteende hos ett barn.

Ändå lämnar USDA upp till skoldistrikten för att bestämma hur man ska hålla sina budgetar balanserade när familjer är skyldiga pengar till lunchprogrammet.

Det innebär att lunch shaming praxis kan gå från informell politik till skriftliga regler i vissa distrikt över hela landet.

Desiree Stennett (@desi_stennett) är en personalförfattare på The Penny Hoarder. Hon växte upp på det fria och reducerade lunchprogrammet.