När du besöker sjukhuset gör du allt rätt, eller hur?
Du är inskriven i sjukförsäkring och förstår vilka tjänster som omfattas. Du har kontrollerat ditt försäkringsbolagets nätverk och vet vilka anläggningar som finns i nätverket och vilka inte är.
… Tror du.
En studie som publicerades i New England Journal of Medicine den här veckan fann att patienter som besöker ett akutrum i nätverket kan bli överraskad senare för att lära sig att den läkare som behandlade dem inte var anställd på sjukhuset, utan snarare drog sig för att tillhandahålla tjänster där.
Även om sjukhuset finns i ditt sjukförsäkringsnätverk kan läkaren vara out-of-network och kommer att fakturera ditt försäkringsbolag - ibland för tusentals dollar.
Den värsta delen? Du lär dig inte detta förrän du får räkningen.
Doug Moore i Florida berättade för New York Times att han även kallade sitt försäkringsbolag på väg till akutmottagningen i oktober 2015 för att säkerställa att hans besök skulle täckas. En månad senare mottog han en nätverksräkning för $ 1,620.
"Det gör mig verkligen arg och snällt bryter mitt hjärta", sa han.
Studien tittade på faktureringsuppgifter från en stor nationell försäkringsgivare och fann att detta hände 22% av tiden, rapporterade Times.
Mer än en av fem patienter som gick till ett sjukhus som omfattas av planen fick en proposition från en läkare utanför försäkringsbolagets nätverk.
Överraskning! Här är en Freakin Gigantic Medical Bill
Den här frågan, som forskarna har kallade "överraskning fakturering", är tyvärr på upp och upp ... tekniskt.
Djävulen är i detaljerna.
Jag checkade in med Pat Palmer, VD för Medical Billing Advocates of America, för att ta reda på vad - om någonting - vi kan göra för att undvika att bli bamboozled av dessa oväntade avgifter.
Palmers organisation arbetar med konsumenter för att förespråka sanna och korrekta avgifter på medicinska räkningar och hjälper till att förhandla om ett rättvist och rimligt pris för tjänster. Även om överraskning fakturering bara gör ett stänk i nyheterna nyligen, sa hon MBAA har sett det i flera år.
Tonen i hennes röst när hon förklarade detaljerna var tillräckligt för att göra mig arg på uppdrag av ens en teoretisk patient.
Här är kärnan i det:
Om du någonsin har kontrollerat in ett ER, vet du att du kommer att skriva under en massa pappersarbete. Bland det förklarade Palmer: "På lite litet språk någonstans säger det att du kan få räkningar från alla dessa (kontraktsmedlemmar). Det säger inget om prissättningen. "
Då hon echoed vad vi alla troligen tänker: "I en nödsituation, ingen har förmågan - mentalt eller fysiskt - att läsa och granska alla dessa. "
Om en läkare skulle ta dig till domstolen för att samla in betalning, tror hon inte att "lite litet språk" skulle hålla upp.
Men många patienter vet inte detta, eller vill inte ta det så långt. De flesta av oss vill behålla räkningen samlarna av våra ryggar och undvika att skada våra kreditpoäng med obetalda medicinska skulder.
Det är inte bara ER-besök, heller. Palmer sade att patienter får överraskningsräkningar från företag som samarbetar med sjukhus för att tillhandahålla laboratoriearbete, radiologi eller ambulanstjänster, till exempel.
Sharon Steinmann, The Penny Hoarders fotograf, hade den erfarenheten.
Efter att Steinmann födde sitt första barn i Alabama år 2015 blev hon förvånad över att se en proposition på cirka $ 500 från ett företag som uppenbarligen hade kommit till sjukhuset för att driva sitt nyfödda standardhörapparat.
"Jag hade just fått en C-sektion. Det är en stor operation, "förklarade Steinmann. "Jag hade ingen aning om vilka tester de gjorde."
Hon spenderade fem månader på att ringa både sjukhuset och det Kalifornien-baserade företaget som hade kört testet. Samtal till det privata företaget var fruktlösa.
"De var oförskämda och avvisande och fortsatte att berätta för mig att testet inte var täckt av min försäkring", sa hon.
Slutligen kontaktade en sympatisk kvinna från sjukhuset företaget på hennes vägnar. Kvinnan ringde tillbaka och lät Steinmann veta att hon inte längre skulle vara ansvarig för räkningen.
"Det är fortfarande oklart vad i helvete hände," erkände Steinmann.
Hon grävde inte för mer detaljer. Hon var bara glad att få den förvirrande räkningen tappat.
Vad du ska göra när du får en överraskningslista
Palmer sade att hennes företag har framgångsrikt förespråkat att räkningar har eliminerats eller minskats för patienter som drabbats av dessa överraskningar utan nätverksavgifter.
Ditt bästa försvar tycks hävda att ingen förklarade ditt ekonomiska ansvar klart.
Kontakta faktureringsavdelningen för läkare eller företag som fakturerat dig och förklara läkaren försummad att säga att de inte deltar i ditt försäkringsnätverk eller hur mycket de skulle debitera dig för sina tjänster.
På dessa grunder, arbeta med faktureringsavdelningen för att förhandla din faktura ner.
På patientens vägnar kommer MBAA att begära att en läkare presenterar ett undertecknat dokument som visar att de förklarade patientens ansvar och patienten enats om att fortsätta med tjänster.
Naturligtvis finns dokumentet nästan aldrig.
(Det dokumentet förmodligen, faktiskt, aldrig existerar, men jag kommer inte tala i absolutes.)
"De sjukhus är den som fördjupade dina tjänster, "förklarade Palmer, när den antog dig till sin ER. Ingen gör dig medveten om din ekonomiska börda i den processen.
Hon sa att hennes förespråkare kommer att förklara för en läkare att de inte tror på de handlingar som en patient undertecknad med sjukhuset skulle stå upp för domstolen, "och det är vanligtvis när de börjar förhandla."
Om den kontraktsgivna läkaren eller företaget inte kommer att arbeta med dig kan du försöka ditt försäkringsbolag nästa. Palmer sa att du kan argumentera för att du inte visste att du fick tjänster utanför nätverket, och de flesta försäkringsbolag kommer att omarbeta fordran som in-network - med en försiktighet.
Eftersom det är in-network, täcker försäkringen 80-90% av kostnaden, mot 60-70% de betalar för out-of-network-tjänster.
Tillgången, som hon förklarade, är att priset på tjänster fortfarande kan vara högre än det pris som försäkringsbolaget har förhandlat fram med nätleverantörer.
Om allt annat misslyckas rekommenderar Palmer vad som låter lite som ett ekonomiskt hot mot leverantören. Du kan arbeta med ditt försäkringsbolag för att dra tillbaka eventuella betalningar som det gjorts till läkaren och istället skicka den förmånen direkt till dig.
"Läkaren ska inte skörda fördelarna med en deltagande leverantör när de inte deltar," betonade hon.
Om försäkringsbolaget skickar sin del av betalningen till dig och lämnar det till dig för att säkerställa att läkaren får betalt, får du betydande förhandlingsstyrka.
Nämn detta potentiella utnyttjande av en läkare, och de kan vara mer benägna att arbeta med dig för att förhandla din räkning till ett rättvist pris. "De vill inte ha pengarna tillbaka och räkna med att patienten betalar hela saken", förklarade Palmer.
Hon betonar också vikten av att få någon överenskommelse skriftligen.
Du kan komma till en förståelse via telefon med en faktureringsavdelning, men du har inte ett register över det. Be dem att skicka dig något skriftligt för att se till att du båda lever upp till slutet av avtalet.
Ett sista ord: Palmer påpekar, "Vi kan inte utesluta sjukhusets ansvar."
Forskarna bakom NEJM-studien echo denna känsla och föreslår att kongressen kan kräva ett besök behandlas som ett paket som inkluderar både läkaren och sjukhuset.
Ingen vet om den inkommande administrationen kommer att ta itu med denna fråga i sin lovade reform av hälso- och sjukvården.
Din tur: Har du någonsin fått en överbelastningsräkning efter att ha besökt ett sjukhus på nätverket?
Dana Sitar (@danasitar) är en personalförfattare på The Penny Hoarder. Hon har skrivit för Huffington Post, Entrepreneur.com, Writer's Digest och mer, försöker humor där det är tillåtet (och ibland var det inte är).
Kommentera