Brittany Manley kallar sig en modern pirat.
Ungefär en gång i veckan navigerar hon Floridas Weeki Wachee River. Rubriken ligger ihop med sin pojkvän i släp, duoen plockar upp skräp, men också skatter: Vattenloggade iPhones, guldringar, ett 100 dollar par Costa Del Mar solglasögon och "riktigt intressanta" fiskebeslut.
Den 13 januari återvände Manley till källan till floden vid Weeki Wachee Springs State Park. Men snarare än att spela pirat, ville hon jobba som en verklig sjöjungfrun för staten Florida.
Trots att han var bosatt i Weeki Wachee - som enligt amerikanska folkräkningsbyrån prydde en befolkning på 13 (människor, inte sjöjungfrun) 2016 - Manley har aldrig riktigt ansett att bli en sjöjungfru innan nu. Faktum är att hon nästan inte kom fram till lördagens första omgång av försök.
Hon och ca 60 andra sjöjungfrun hoppfulla vågade för chansen att bli några av Floridas nyaste statliga anställda. De var uppdragna med en 300-timmars tidvattensvattning och en 10-minuters vatten-träningsövning.
Sammanfoga dem på en punkt, en lat manatee.
"Mina föräldrar kommer aldrig att låta mig leva det här nu," sa Manley efter auditionen och skrattade. "Jag sitter där och debatterar hårt om jag inte gör det här. Jag har just aldrig sett mig som en tillräckligt stark simmare. "
Hur applikationsprocessen fungerar för skulle vara havsfränder
I början svarade mer än 250 kvinnor och män på statsparkens ring för sjöjungfrun.
Eftersom de ansökte om ett statligt jobb genom staten Florida, var de tvungna att fylla i en applikation på fem sidor och avslöjade allt från huruvida de hade kriminalregister i sin arbetshistoria. Till skillnad från de flesta statliga sökandena, skulle även havsmännen behöva lägga in en headshot vid sidan av deras CV.
Weeki Wachee mermaids håller ett rikt utdrag av Floridas historia.
Tillbaka i 1947, innan staden Weeki Wachee inkorporerades, införde den tidigare amerikanska marinmanen Newton Perry våren som en varm vägarattraktion längs USA 19. Mermaids flankerade vägen, viftade förbipasserande i - som en siren sång, så att sagan går.
År 1959 köpte ABC våren och byggde den upp till mycket av vad besökarna ser idag. Till sist blev attraktionen egenskapen för Weeki Wachee. Sedan överlämnade staden 2008 äganderätten till delstaten Florida, och attraktionen etablerades som en statspark.
Nu, Florida hyr havfrukterna på en nödvändig grund; Den sista auditionen ägde rum i april 2016. Startlön för en sjöjungfru är $ 10 en timme.
Det hände precis detta år var planerat till 13 jan. Om händelsen hade ägt rum en dag tidigare hade luften varit varm 73 grader, fuktig - typiskt för en vinterdag i Florida.
Men i sant florida mode sjönk temperaturen över natten.
Klockan 9:15 den 13 januari proklamerade Weather Channel-appen "FÅR SOM LIGGA 48º". Flaggarna vid parkens entré meddelade de ihållande 12 mph vindarna.
Trots inflytandet av applikationer - det som parken någonsin har fått - visade endast ungefär ett fjärdedel av sökandena, braving väder och skickar sig till vårens kyliga vatten.
"Kom ihåg att vattnet är varmare än luften!" Parken anställda chirped uppmuntrande under hela två timmars audition.
Detta är vad som händer under en mermaidjobbintervju
Sökande Caitlin Wiens hade redan en "svans" upp på tävlingen.
Hon är en professionell sjöjungfru på Sip 'n Dip Lounge i Great Falls, Montana. Hon simmar fyra till fem timmars skift i en pool och utför trick och rutiner mot fönstret bakom tiki-baren.
Men hon växte upp och tittade på Weeki Wachee sjöjungfrunarna; hennes mormor bor i Spring Hill, Florida, bara cirka 10 minuter på vägen.
Den 26-årige flög in från Helena tidigare i veckan för auditionerna.
Hon hade just avslutat den 300-timmars tidsbestämda simmen, som vid en tidpunkt blev en rörig klump av simmare som försökte runda en enda blå böja.
Wiens kom ut ur vattnet och förpackade sig i en handduk. Hennes våta pigtail-stilbullar började torka, men hennes läppar tog en något lila nyans.
För henne var vädret inget. "Det är en fullständig 97 graders varmare här än det är hemma," sa Wiens med ett stort leende på hennes ansikte.
Auditionen var svårare än hon väntade på grund av vårens 5 mph ström och den naturliga inställningen. Men hon sa bläckfisktatueringen på hennes fotled symboliserar det faktum att hon, som den åtta benen, är villig att flytta och blanda sig med en ny miljö.
Wiens sa att hon kan säkra en plats som Weeki Wachee sjöjungfru, hon kommer att betrakta det som en främjande av sorter. "Det skulle vara så bra paus från förkylningen," sa hon.
En annan hoppfull, Deanna Clark, bor i Spring Hill och jobbar bakom delitältet på Publix, men hon besöker Weeki Wachee River på fritiden.
Hon köpte sin egen sjöjungfrun på nätet flera år sedan - för skojs skull.Hon har tillbringat många sommardagar som simmar med det i floden, vilket gör att barnen kan freak out med spänning. "Är du en sjöjungfru ?!" skulle de fråga.
Hon tog faktiskt ett dopp i floden några dagar före auditionen, bara för att mäta hennes simning.
"Jag älskar att simma," sa Clark. "Jag växte upp här i vattnet, så [jobbet] verkar som något som passar bra."
För denna första omgången av auditioner lämnade Clark hennes svans hemma, per auditionsprotokoll. Men hon gjorde sitt bästa för att klä på delen, sportade en skimrande fiskskalad bikinitopp, tillsammans med lim-på-sjöjungfrunspikarna köpte hon natten före på Hot Topic.
"Jag hade inte råd med den faktiska [matchande] svansen - det var ett par tusen dollar - så jag fick bara toppen," sa hon.
Nästa steg i en mermaidjobbintervju
Två timmar in i auditionerna kom den sista gruppen av deltagare fram från våren efter den sista trävattenövningen. De som gjorde det - ungefär 40, inklusive Wiens och Clark - gavs ett gratulationsbrev från en parkmedarbetare.
Kall, våt och andfådd, de kunde inte låta bli att glina.
Några grupperade i små grupper för att återskapa dagen och prata om vilka av deras kroppsdelar som var mest dumma. Eller hur de ville komma tillbaka i vattnet - det var varmare där inne, utan vinden. Eller de pratar om vad som är nästa.
Cue den andra fasen av sjöjungfrun auditions, som kommer att ha formen av en mer traditionell jobbintervju: en 15-till 20-minuters frågor och svar session.
Om de passerar den andra omgången går de vidare till den tredje och sista fasen, "Water audition", på ett datum som sannolikt kommer att meddelas senare i veckan. Det är då sjöjungfrun hoppfulla kommer att ha en chans att simma bakom vattnet auditoriums glas. Veteran sjöjungfrun kommer att byta plats med dem, titta på från teaterns platser.
Men idag är de som närvarar mest omedelbart fokuserade på att hitta värme.
Med undantag för Manley, den självutnämnda piraten som inte var säker på hennes simningskunskaper.
Hon gick över till mig med stort leende. Hon tog inte ens en sekund för att ta hand om handduken; hon brydde sig inte ens om att vattnet från hennes hår droppade på hennes gratulationskort.
"Jag visade mig väldigt fel," Manley sa. "Jag gjorde det inom de sista 10 sekunderna av den 300-gården, men jag gjorde det."
Hon tittade på vår kamera och sa att hon ville tacka sin pojkvän och Mermaid Victoria, hennes vän som redan arbetar på Weeki Wachee, som båda uppmanade henne att prova.
"Möjligheten ... det är oändligt," sa hon om att bli en sjöjungfru. "Det vet du inte säkert att det inte finns några riktiga sjöjungfrun, och när du är yngre, det är det du drömmer om."
Carson Kohler (@CarsonKohler) är en junior författare på The Penny Hoarder. Som en infödd floridian är hon en total wimp när vattentemperaturerna sjunker under 85 grader.
Kommentera